Como o Brasil passou a produzir tanto: Embrapa, Cerrado e a agricultura tropical

O que é

A expansão da produção agropecuária brasileira é o processo pelo qual o país, em pouco mais de cinco décadas, passou de importador de alimentos, nos anos 1960 ⁵, a primeiro exportador mundial de soja, café, açúcar e suco de laranja em 2025/26 ¹⁹. Não teve causa única: pesquisa pública, correção de solos, cultivares tropicais, crédito, política de preços e ocupação de novas terras atuaram juntos, cada um em seu período.

Na safra 1976/77, a Conab (Companhia Nacional de Abastecimento) registrou 46,9 milhões de toneladas de grãos; a estimativa de outubro de 2026 para a safra 2025/26 é de 362,2 milhões ⁷. "Grãos" são cereais, leguminosas e oleaginosas (arroz, feijão, milho, soja, trigo, algodão); cana, café e frutas ficam fora ⁴⁷⁹. Sobre a soja, veja Soja: como e por que o Brasil começou a plantar.

De onde o país partiu

Até o início dos anos 1970, segundo Alves, Contini e Gasques, em capítulo de livro editado pela Embrapa, a política econômica favorecia a indústria: câmbio valorizado, crédito subsidiado a bens de capital e alimentos com preço mantido baixo ⁴. A população urbana foi de 44,7% em 1960 para 67,6% em 1980, e a procura por alimentos chegou a crescer até 6% ao ano entre 1950 e 1990, dizem eles ⁴.

O pesquisador da Embrapa Décio Gazzoni descreve um déficit crônico na balança comercial dos anos 1960, em parte pela importação de alimentos e petróleo, com o trigo como exemplo mais lembrado ⁵. (Balança comercial é a diferença entre o que o país vende e o que compra do exterior.) A Embrapa registra que, sem investir em ciências agrárias, o país não reduziria a distância entre demanda e oferta de alimentos e fibras ¹. Alves e coautores acrescentam que a tecnologia disponível não bastava e que expandir só pela área não convinha, embora mais da metade do território estivesse, para eles, intocada ⁴.

1973: a Embrapa e a rede pública de pesquisa

A Lei 5.851, de 7 de dezembro de 1972, autorizou a criação da Embrapa; o Decreto 72.020, de 28 de março de 1973, aprovou o estatuto; a diretoria tomou posse em 26 de abril de 1973 ¹. Do extinto Departamento Nacional de Pesquisa e Experimentação veio uma herança de 92 bases físicas, entre elas 70 estações experimentais, 9 sedes de institutos regionais, 2 centros nacionais e 11 imóveis; em 1974 surgiram os primeiros centros por produto ¹.

A Embrapa integra o Sistema Nacional de Pesquisa Agropecuária, com organizações estaduais, institutos federais e universidades; entre as estaduais, a fonte lista a Apta paulista (com o Instituto Agronômico de Campinas), o Iapar (Paraná), a Epamig (Minas Gerais) e a Epagri (Santa Catarina) ⁴. A extensão rural ficou com a Embrater até o início dos anos 1990 ⁵; em 1991 passou aos estados ⁴.

O Cerrado: do solo ácido à lavoura

A Embrapa Cerrados surgiu no contexto de ações que o governo federal lançou a partir de 1975 para Goiás, Minas Gerais, Mato Grosso e o Distrito Federal, entre elas o Polocentro, que reuniu estradas, silos, pesquisa, assistência técnica, crédito e uso de calcário e fosfato ³. Entre os obstáculos do Cerrado estavam os veranicos (períodos secos na estação chuvosa) e a baixa fertilidade do solo ³. As respostas incluíram técnicas de correção e adubação, gesso em profundidade (que ampliou o solo explorado pelas raízes), cultivares de grãos e de capins que toleram o alumínio do solo e bactérias que dispensam o adubo nitrogenado na soja ³.

O Prodecer, programa de Japão e Brasil iniciado em 1979, atuou em sete estados do Cerrado, com 68,4 bilhões de ienes financiados pelos dois governos ao longo de cerca de 20 anos ¹³. O JICA-RI afirma que a soja do Cerrado, inexistente nos anos 1970, chegou a 29 milhões de toneladas em 2002, ou 58% da produção brasileira ¹³. A Embrapa informa que a região respondia por 20% da soja nacional em 1980 ²; Alves e coautores diziam, em 2008, que mais de um terço dos grãos vinha da região ⁴.

Plantio direto, segunda safra e irrigação

Plantio direto é o cultivo com revolvimento mínimo do solo, palha mantida e rotação de culturas ¹⁰. A Febrapdp (federação do setor) calculou 180 hectares em 1972/73 e 25,5 milhões em 2005/06; o presidente de uma associação do Cerrado estimou que só metade da área que o setor atribui ao sistema o seguia de fato ¹⁰.

Fixação biológica de nitrogênio: bactérias na semente suprem o nitrogênio do adubo. Gazzoni, citando estudos de 2022 e 2023, diz que, na soja, essa inoculação evitou o uso de 11 milhões de toneladas de fertilizante nitrogenado a cada ano ⁵.

Segunda safra. O milho safrinha é plantado depois da soja, em geral por volta de janeiro ⁴. Na série da Conab, sua área foi de 146 mil hectares em 1979/80, primeiro valor registrado, para 17,8 milhões em 2025/26, e sua produção, de 112,8 milhões de toneladas, é 78% do milho total ⁷. Para Gazzoni, duas a três safras por ano permitem produzir mais com menos avanço sobre áreas novas ⁵. Veja Como se mede a safra: calendário agrícola, safrinha e as estimativas da Conab e do IBGE.

Irrigação. O Atlas Irrigação da ANA (Agência Nacional de Águas e Saneamento Básico) contou 8,2 milhões de hectares equipados, e o valor da produção irrigada superou R$ 55 bilhões em 2019 ¹².

Pasto e gado

O capim-marandu (Brachiaria brizantha) foi lançado em 1984 pelas Embrapas Gado de Corte e Cerrados e ocupa cerca de 50% das pastagens cultivadas (112 milhões de hectares em 2017, pelo IBGE; 59,4 milhões sob marandu em 2019, estimativa da Embrapa) ¹¹. Sua vantagem sobre a braquiária anterior é a resistência a cigarrinhas, insetos que atacam o pasto ¹¹. O mesmo relatório aponta o risco do monocultivo: mais de 300 mil hectares com morte do capim, sobretudo na Amazônia ¹¹.

A produção somada de carne bovina, suína e de aves foi de 2,66 milhões de toneladas em 1975 para 17,8 milhões em 2007, o que os autores ligam à genética animal, ao plantio de pastos e à nutrição ⁴. A origem do gado está em pecuaria bovina como e por que comecamos.

Crédito rural e política agrícola, fase a fase

A literatura trata o crédito rural como o principal instrumento da política agrícola ⁶. A Lei 4.829/1965 criou o Sistema Nacional de Crédito Rural, com quatro finalidades: custeio, investimento, comercialização e industrialização ⁶. As regras de hoje estão em Crédito rural e Plano Safra: como funciona e quem fiscaliza.

O crédito pelo sistema oficial foi de R$ 14,7 bilhões em 2000 para R$ 43,42 bilhões em 2006 ⁴; o Plano Safra 2019/20 disponibilizou R$ 222,74 bilhões ⁶. De julho a setembro de 2026, a agricultura empresarial (sem Pronaf) usou R$ 107,1 bilhões, 46,9% em CPR; os dados são provisórios ²⁰.

Sobre quem se beneficiou, as leituras diferem. Parte dos autores diz que o crédito favoreceu os grandes produtores; outra explicação, no mesmo estudo, é que eles oferecem menor risco de inadimplência e custam menos por contrato ⁶. Alves e coautores veem uma modernização seletiva e excludente, e a atribuem à escolaridade, aos recursos e à regularização da posse ⁴.

Os números: área, produtividade e produção desde 1976/77

Série da Conab para grãos (2025/26 é estimativa de outubro de 2026) ⁷:

De 1976/77 a 2025/26, a área ficou 2,2 vezes maior, a produtividade 3,5 vezes e a produção 7,7 vezes (cálculo nosso). Em setembro de 2026, a Conab trazia 83.450,5 mil ha, 4.335 kg/ha e 361.717,5 mil t para 2025/26 ⁸; para 1976/77, a planilha atual traz 37.313,9 mil ha e a versão de 2007 trazia 37.318,9 ⁴; a Conab não explica a diferença de 5 mil ha.

O IBGE (Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística) estimava, em setembro de 2026, 354,5 milhões de toneladas de grãos em 83,2 milhões de hectares de área a ser colhida, 2,4% acima de 2025, com 175,0 milhões de toneladas de soja ⁹; no mesmo mês, a Conab trazia 361,7 milhões, em área cultivada, e 180,4 de soja ⁸. O IBGE diz que harmoniza suas estimativas com as da Conab desde 2007, mas a lista dele tem 14 produtos e a da Conab inclui também canola e gergelim ⁸⁹. Nenhuma das fontes explica a diferença de 5,4 milhões de toneladas na soja. É um retrato datado, não uma previsão.

Mais produção sem mais área? O que os números permitem dizer

A tese, defendida por Alves e coautores ⁴ e por Gazzoni, pesquisador da Embrapa ⁵, é que a tecnologia permitiu produzir mais por hectare e reduziu a pressão por terra nova. Alves e coautores a sustentam para 1991 a 2006, quando a produção de grãos cresceu 106,74%, a área 24,5% e a produtividade 66,7% (dados da Conab) ⁴. Para 1975-2005, atribuem 71,7% do crescimento do produto à produtividade total dos fatores, que compara produtos e insumos ⁴.

A série atual da Conab mostra que o quadro depende do período. De 1976/77 a 2000/01 a área ficou quase igual (alta de 1%) e a produção mais que dobrou (2,1 vezes). De 2000/01 a 2025/26 a produção foi 3,6 vezes maior, com produtividade 1,6 vez maior e área 2,2 vezes maior (cálculos a partir de ⁷). Leitura da redação, que Conab e IBGE não afirmam: a área é a soma por cultura e por safra ⁷⁸; como o milho safrinha é semeado depois da soja ⁴, e há também feijão de segunda e terceira safra ⁸, parte dos hectares entra mais de uma vez, e a área física cresceu menos do que a soma indica. Nenhuma fonte quantifica esse efeito.

Ambiente e terra: o que os dados oficiais mostram

O dado oficial

O Prodes, do Inpe (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais), mediu 5.516,69 km² de desmatamento no Cerrado entre agosto de 2025 e julho de 2026, queda de 23,8% sobre os 7.235,27 km² do período anterior; é o menor valor da série iniciada em 2001, e o anterior, 6.319 km², era de 2019 ¹⁵. Na Amazônia, a estimativa foi de 3.335 km², o menor valor da série iniciada em 1988 ¹⁵. O Inpe avisa que o Prodes mede a supressão de vegetação nativa, não sua legalidade ¹⁵.

As posições

Para a Embrapa Cerrados, no Cerrado o aumento da produção esteve fortemente atrelado ao crescimento da área cultivada, em grande parte por vantagens como crédito diferenciado, que deixaram de existir; a unidade conclui que hoje a oferta pode crescer por ganhos de rendimento ³. Para Alves e coautores, o Cerrado tinha mais de 100 milhões de hectares incorporáveis à lavoura e 220 milhões de hectares de pastagens passíveis de melhoria, o que liberaria área sem tocar a Amazônia ⁴. Gazzoni afirma que a soja avança sobre pastagens, embora a expansão de 58% da área de soja nos dez anos até 2023 tenha ocorrido quase toda nos cerrados ⁵.

Barretto e coautores examinaram 1975-2006: onde a agricultura já era consolidada (Sul e Sudeste), a intensificação coincidiu com área estável ou menor; nas fronteiras do centro e do norte, coincidiu com expansão. Para eles, a tecnologia cria incentivo para ampliar a área; só a escassez de terra a reduz. Também veem na queda recente do desmatamento, apesar da alta dos preços de commodities, sinal de que as políticas de contenção podem funcionar ¹⁴. As regras legais estão em Terra rural: preço, arrendamento, Código Florestal e CAR.

A terra e o comércio

O Censo Agropecuário 2017 contou 351 milhões de hectares em estabelecimentos, cerca de 5% mais que em 2006; cerca de 70% têm de 1 a 50 hectares, e o pessoal ocupado caiu 8,8%, para 15,1 milhões ¹⁶. A agricultura familiar reunia cerca de 3,9 milhões de estabelecimentos (77%), 80,9 milhões de hectares (23% da área), R$ 107 bilhões de valor da produção (23%) e 67% do pessoal ocupado ¹⁷. Mais em agricultura familiar e empresarial censo agro.

Em 2025, as exportações do agronegócio somaram US$ 169,23 bilhões (48,5% do total do país), as importações, US$ 20,16 bilhões, e o saldo, US$ 149,07 bilhões; o trigo foi o maior item importado (US$ 1,60 bilhão, 6,89 milhões de toneladas) ¹⁸. Em 2025/26, segundo o USDA (via Mapa), o Brasil é o primeiro exportador de soja, café, açúcar e suco de laranja ¹⁹.

Perguntas frequentes

Quando e por que a Embrapa foi criada?

A lei que autorizou a criação é de 7 de dezembro de 1972 e a diretoria tomou posse em 26 de abril de 1973; a Embrapa liga a criação ao aumento da população e da renda e à necessidade de investir em ciências agrárias ¹.

Por que o solo do Cerrado precisou de correção?

A Embrapa Cerrados cita a baixa fertilidade entre os problemas e descreve a resposta com calcário, fosfato, gesso e cultivares que toleram o alumínio ³.

A produção cresceu mais pela área ou pela produtividade?

Depende do período: até 2000/01, quase tudo veio da produtividade; depois, a área 2,2 vezes maior pesa muito, com a ressalva da dupla contagem ⁴⁷.

O Brasil ainda importa alimentos?

Sim: o trigo foi o principal item importado do agronegócio em 2025 (US$ 1,60 bilhão, 6,89 milhões de toneladas); o total das importações do agronegócio, que inclui itens não alimentares, como papel, foi de US$ 20,16 bilhões ¹⁸.

Para fechar

A passagem a grande produtor combinou uma empresa de pesquisa criada em 1973, a correção de solos e as cultivares do Cerrado, o crédito com juros reais negativos até meados dos anos 1980 e instrumentos privados depois ¹³⁶. Nos números da Conab, a produtividade responde por quase todo o aumento da produção até 2000/01; depois, a área também cresce muito ⁷. Ambiente e terra seguem em debate, com dados oficiais que mudam de um ano a outro e leituras que divergem ¹⁴¹⁵¹⁷.