Milho: da cultura indígena à segunda safra

O que é

O milho (Zea mays) é um cereal ¹³. A planta cultivada hoje é a versão domesticada do teosinto, um parente silvestre ²⁴. No Brasil, a sua história tem duas pontas distantes: roças indígenas e rituais de povos como os Guarani, de um lado; lavouras mecanizadas com duas colheitas no mesmo ano, de outro.

Em outubro de 2026, a Conab (Companhia Nacional de Abastecimento) estimava a safra 2025/26 em 144,5 milhões de toneladas, em 22,6 milhões de hectares. Em 1976/77, primeiro ano da série do órgão, eram 19,3 milhões de toneladas em 11,8 milhões de hectares; a produtividade média foi de 1.632 para cerca de 6.400 quilos por hectare ¹⁷.

Como se planta e se colhe está em milho como se planta e se colhe; quem compra o grão, em milho mercado racao e etanol. A soja: Soja: como e por que o Brasil começou a plantar.

De onde vem o milho

O ancestral é o teosinto, uma planta silvestre mexicana, de poucos grãos, que se soltavam sozinhos da espiga ². Segundo a Pesquisa FAPESP, já havia gente manipulando essa planta no México há cerca de 9 mil anos ². A Wikipédia dá uma faixa mais larga, de 7,5 mil a 12 mil anos atrás, na região central do México ⁴.

Um estudo de 2018 na revista Science sequenciou amostras arqueológicas mineiras e peruanas e comparou-as com amostras modernas do acervo da Embrapa, que tem cerca de 5 mil. Concluiu que o milho que chegou ao Brasil antes da colonização ainda não estava totalmente domesticado e que uma segunda leva, já adaptada ao consumo, veio do México por volta de 1.000 anos atrás ². Um artigo de 2024 na Science Advances defende que o grão chegou há cerca de 6 mil anos ao sudoeste da Amazônia, também em parte domesticado ¹. A revista registra que não há consenso ¹.

O milho antes de 1500

Quando os portugueses chegaram, o milho já era planta de roça e de cerimônia. Em guarani, milho é avati; a raça Avati-Moroti ("milho branco") se concentra nos estados que fazem fronteira com o Paraguai e a Bolívia (Paraná, Rio Grande do Sul, Mato Grosso e Mato Grosso do Sul) ³. A Embrapa descreve entre os Guarani Kaiowá o avati kyry, cerimônia anual de batismo do milho e das plantas novas, com preparos que vão da bebida fermentada ao bolo e à pipoca. O milho branco é sagrado e não se planta para vender; só o amarelo pode ser comercializado ³. Entre os Tupi, o cauim, bebida levemente alcoólica de milho, aparece em rituais ¹.

Das cerca de 300 raças de milho das Américas, 15 são brasileiras, e a Pesquisa FAPESP aponta quatro como nativas, associadas aos indígenas: Entrelaçado, Caingang, Avati Moroti e Lenha ¹. Em 2021, o Banco Ativo de Germoplasma de Milho e a coleção-base da Embrapa somavam 4.332 acessos (amostras identificadas), muitos em duplicata nas duas instituições; 234 (5,40%) foram classificados como de origem indígena ³.

O que a arqueologia mostra

A prova material vem das cavernas do Vale do Peruaçu, no norte de Minas. Uma equipe da UFMG recolheu ali, nos anos 1990, espigas e grãos conservados em cestos; a análise de 2024 estudou a forma e o DNA de 282 pedaços de espiga, duas espigas completas e 12 grãos ¹. Amostras com 570 a 1.010 anos de idade, contados do presente, têm traços do milho mais primitivo ¹. A reportagem de 2018 cita um pesquisador segundo o qual, há cerca de 1.500 anos, a planta já era cultivada ali ²; a data mede o cultivo, não a idade das amostras, e as duas reportagens divergem. Um arqueólogo ouvido em 2024 lembra que muitos tipos de milho sumiram com os povos que os plantavam, uma "erosão cultural e genética" desde a colonização ¹.

Colônia e Império: o milho de roça, de tropa e de angu

O Regimento de Minas do Brasil, transcrito por Straforini, obrigava quem fosse ao sertão em busca de descobertas a levar milho, feijão e mandioca para deixar plantados no caminho ⁵. Segundo Andrade (2002), citado pelo mesmo autor, os descobridores paulistas sabiam que roças de abastecimento ajudavam a convencer a Coroa de que as minas dariam rendimento durável ⁵.

No século XVIII, ao longo do Caminho Novo entre Minas e o Rio de Janeiro, muitos homens livres, em boa parte sem mão de obra escrava, se fixaram como posseiros em pequenas unidades de milho, para o próprio consumo e para abastecer viajantes e tropeiros. As vendas menores da estrada ofereciam feijão, farinha, carne seca e, para as mulas, farelo de milho ⁵. Straforini lembra que Sérgio Buarque de Holanda chamou de "civilização do milho" o interior paulista e depois o mineiro ⁵.

No século XIX, segundo Pereira e Assis, que citam relatos de viajantes, Auguste de Saint-Hilaire, naturalista francês que percorreu o Brasil de 1816 a 1822, anotou que todos os agricultores plantavam milho, cuja farinha fazia as vezes do pão, e que o angu de fubá era o principal alimento dos escravizados ⁶. O geólogo alemão Wilhelm von Eschwege, também citado por eles, registrou uma ração de milho, fubá, feijão-preto e sal ⁶. Os autores tratam a alimentação dos cativos como parte do regime escravista ⁶. As fontes consultadas não trazem números de produção para a colônia e o Império.

Século XX: sementes melhoradas e pesquisa pública

O primeiro grande salto técnico foi o híbrido. Segundo a Pesquisa FAPESP, o Instituto Agronômico de Campinas (IAC) iniciou em 1932, com Carlos Krug, um programa de milho híbrido que a revista descreve como o segundo do mundo; as cultivares do IAC dominaram o mercado nacional até os anos 1970 ⁸. Um artigo da Bragantia de 1952 confirma o projeto desde 1932 e conta que o Hybrid Corn Service (nome em inglês no resumo; em português, algo como serviço de milho híbrido), criado em 1946, produzia sementes sob supervisão do governo paulista: linhagens e híbridos simples em Ipanema, híbridos duplos em fazendas contratadas, vendidos por agentes da extensão. Para 1951, estimava-se 3 milhões de quilos de semente, o bastante para cerca de um quinto da área de milho de São Paulo ⁷.

Outro marco: a iniciativa privada

Há outro marco, privado. Uma reportagem de 2015, sobre a campanha dos 70 anos da marca Sementes Agroceres, diz que a marca se apresenta como a primeira a lançar um híbrido de milho brasileiro, em 1945 ⁹. É afirmação da própria marca. As fontes falam de marcos distintos (um programa público desde 1932, um lançamento comercial em 1945) e não dizem qual foi o "primeiro".

A Embrapa entra em cena

A Embrapa (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária) foi criada em 1973, e a Embrapa Milho e Sorgo está em Sete Lagoas (MG) desde 1975 ¹⁰; outro texto, creditado à Embrapa, diz que a unidade foi inaugurada em 1976 ¹¹. A missão era elevar a produtividade, cortar custos e ampliar a fronteira agrícola ¹¹. Nos anos 1970 e 1980, a unidade melhorou populações tropicais de ciclo mais curto e criou cultivares para os solos ácidos do Cerrado ¹¹. A Embrapa cita o híbrido duplo BR 201 como o que abriu o caminho do milho no Cerrado e originou a "franquia vegetal" Embrapa/Unimilho, em que empresas brasileiras produziam e vendiam cultivares da estatal ¹¹. Em 2017, a Pesquisa FAPESP descrevia o mercado de sementes como dominado por híbridos, em sua maioria transgênicos, de empresas estrangeiras ⁸.

A ração: aves e suínos puxam a demanda

No censo agropecuário de 1996, 24,93% do milho era consumido no próprio estabelecimento e 68,75% era vendido ¹³. A Embrapa Milho e Sorgo estimava que 70% a 80% da demanda interna eram de ração animal: 51% dessa ração para aves, 33% para suínos, 11% para a pecuária e 5% para outros animais, com dados até 2002 ¹³.

Um capítulo da Embrapa Suínos e Aves liga essa demanda à história das criações. Elas se intensificaram depois dos anos 1960, com sistemas mais tecnificados, genética importada e o modelo de integração entre produtor e agroindústria, e ganharam forma nos anos 1970, quando o setor público passou a apoiar com extensão rural, crédito e pesquisa ¹². O capítulo cita rações com 28,1 milhões de toneladas de milho para aves e 15,3 milhões para suínos, a partir de um boletim do setor de maio de 2024 ¹². Mais em aves e suinos historia e criacao. Em 2012, Mato Grosso consumia menos de 20% do que produzia, enquanto o Paraná ficava perto das indústrias de aves e suínos ¹⁶.

A safrinha: como o segundo milho nasceu

A safrinha, ou segunda safra, é o milho cultivado sem irrigação, semeado entre janeiro e abril, em geral depois da soja precoce ¹⁵. O nome vem das baixas produtividades dos primeiros plantios no Paraná, na década de 1970, segundo Cruz e colegas ¹⁵. João Carlos Garcia, da Embrapa, situa o início em 1980, no oeste do Paraná ¹⁴. As datas divergem, embora ambos apontem o Paraná. Garcia registra poucos dados sobre os primeiros anos ¹⁴.

Por que plantar duas vezes

As razões, nas fontes, são de natureza diferente. Duarte, da Embrapa, aponta:

• Técnica: depois da soja, o milho faz rotação de culturas, encurta o intervalo entre as safras de verão e deixa palha para o plantio direto (semeadura sem revirar o solo) ¹³.
• Mercado: segundo Duarte, a demanda na entressafra elevava os preços ¹³; segundo Garcia, também da Embrapa, a segunda safra estendeu a colheita comercial do Centro-Sul até maio e junho ¹⁴.
• Alternativas: em alguns estados, a segunda safra substituiu quase por completo o trigo de inverno ¹³. Sobre o trigo: Trigo: por que o Brasil importa e como tenta produzir mais.
• Valor da soja: ela passou a disputar a área de verão, e o milho foi para a segunda safra; no Centro-Oeste, a soja pedia uma cultura de rotação ¹³.

Já a Pesquisa FAPESP dá uma razão de política agrícola, dos anos 1990: o trigo deixou de ter comprador assegurado, e produtores no Paraná, em São Paulo e no sudoeste sul-mato-grossense passaram a semear milho depois da soja ⁸.

Os números da safrinha

Em 1996, a safrinha somava cerca de 1,4 milhão de hectares e 3,3 milhões de toneladas, perto de 12% do milho do país, com produtividade de 60% a 70% da safra normal ¹⁴. Depois, a Conab registrou:

Fonte: Conab ¹⁷¹⁸. A última coluna é cálculo próprio (segunda safra dividida pelo total).

O marco foi 2011/12. A Embrapa registrou que, pela primeira vez, a segunda safra superou a de verão: foi de 22,46 para 38,7 milhões de toneladas e passou a de verão por quase 5 milhões, com área 23% maior e produtividade 40% maior; a Conab também passara a incluir áreas de segunda safra em parte de outros estados ¹⁶. Em Mato Grosso, o ganho de produtividade veio sobretudo do clima ¹⁶. A série foi revista depois (hoje dá 39,1 milhões); o tema é de Como se mede a safra: calendário agrícola, safrinha e as estimativas da Conab e do IBGE.

Na safra 2025/26, a Conab atribuiu o avanço da área da segunda safra (17,8 milhões de hectares) ao modelo soja-milho, "economicamente atrativo" ¹⁹.

Do Sul ao Centro-Oeste

Em 1974, segundo o IBGE, o Brasil colheu 16,3 milhões de toneladas de milho; em 2024, 114,7 milhões, sete vezes mais ²⁰. A distribuição mudou:

Fonte: IBGE, Pesquisa Agrícola Municipal ²⁰. Percentuais: cálculo próprio.

O que mudou no Sul

O Sul não encolheu em toneladas: segundo a Conab, passou de 10,0 milhões, em 1976/77, para 28,7 milhões, em 2024/25. O que mudou foi a fatia ¹⁷. Entre 1976/77 e 2024/25, o Paraná ampliou a área de 2,2 para 3,1 milhões de hectares, enquanto o Rio Grande do Sul foi de 1,7 para 0,7 milhão e Santa Catarina de 1,1 para 0,3 milhão ¹⁷. Mato Grosso saiu de 385 mil toneladas para 55,5 milhões, 39,3% do total do país ¹⁷.

Por que o Centro-Oeste

As razões se somam. A soja avançou para o Cerrado, e o milho entrou como cultura de rotação e de plantio direto ¹³. A Embrapa criou cultivares para o clima e os solos da região ¹¹. As indústrias que usam milho se ampliaram em direção ao Cerrado, o que ajudou Goiás ¹³. Os custos diferem: em 2012, Mato Grosso gastava mais com adubo, por causa dos solos pobres, e as propriedades maiores ganhavam em escala; o Paraná, com propriedades menores, gastava mais com mão de obra e máquinas ¹⁶. O preço no Paraná é sempre mais alto, em parte pelo frete até as regiões consumidoras ¹⁶. O retrato atual está em Mato Grosso e o Centro-Oeste: o que produzem e como produzem.

Conab e IBGE publicam por períodos diferentes. A Conab fala em safra, ciclo iniciado em setembro ¹⁹: a de 2024/25 somou 141,2 milhões de toneladas ¹⁷. O IBGE, em ano de pesquisa: o de 2025 deu 141,2 milhões ²¹.

Perguntas frequentes

O milho é nativo do Brasil?

Não. Foi domesticado no México e chegou ao território brasileiro com povos indígenas, há milhares de anos ¹².

Por que a segunda safra se chama "safrinha"?

Pela baixa produtividade dos primeiros plantios, feitos no Paraná, segundo Cruz e colegas ¹⁵; Garcia fala em plantio fora da época normal ¹⁴. Os autores da Embrapa o veem como pejorativo, mas o uso o consagrou ¹⁵.

Quando a segunda safra passou a de verão?

Em 2011/12, segundo a Embrapa, com dados da Conab de 2012 ¹⁶. Pela série atual, foi 53,6% do total nesse ano (cálculo próprio) ¹⁷¹⁸.

O milho brasileiro é plantado sobretudo para comer?

A maior parte vai para a ração: 70% a 80% da demanda interna, com dados até 2002 ¹³. O consumo humano era de cerca de 1,5 milhão de toneladas entre 38,2 milhões estimados para 2002, perto de 4% (cálculo próprio) ¹³.

Para fechar

O milho brasileiro não nasceu de um fato único. Foi planta de roça e de rito entre povos indígenas, alimento de tropa e de angu na colônia, objeto de pesquisa de híbridos desde 1932, insumo de ração e, por fim, a segunda lavoura do ano, aberta pela soja, pelo plantio direto e pelo mercado de entressafra. As fontes divergem em datas, e os números de safra mudam a cada levantamento. A leitura das séries está em Como se mede a safra: calendário agrícola, safrinha e as estimativas da Conab e do IBGE.